Ordet diakoni stammer fra det græske ord diakonia, som betyder tjeneste. I tiden fra de tidlige kristne menigheder til kristendommens etablering som anerkendt religion, var en diakon den, der læste tekster og delte brød og vin ud ved nadveren.

Kirker og klostre har gennem historien altid taget sig af de svage i samfundet og praktiseret en social ansvarlighed, fordi forkyndelsen af evangeliet også skal følges op af handling. I Danmark er det bla. Kirkens Korshær, Frelsens Hær og Menighedsplejen, der varetager diakonien.